À cause du changement climatique, le courant océanique El Nino fait des ravages. Il pourrait notamment entraîner la plus grande extinction des récifs coralliens de l’histoire. Cependant, ce type de courant océanique peut également être la source de nouvelles alternatives énergétiques. C’est ce que Hannah Herbst, une collégienne américaine de 14 ans, a démontré lors du concours «Discovery Education et 3M Young Scientist».

Cette jeune Floridienne originaire de Boca Raton a mis au point un prototype de turbine qui permet de générer de l’électricité grâce aux courants océaniques. Le dispositif, appelé «Beacon», lui a valu le prix du meilleur scientifique junior américain avec les 25 000 dollars qui étaient mis en jeu.

L’idée du projet, elle se souvient l’avoir eue à la réception d’une lettre de sa correspondante en Ethiopie. «Elle m’indiquait qu’elle n’avait plus accès à l’électricité, plus d’eau fraiche à boire, en plus d’autres choses nécessaires. Je savais que sa situation n’était pas unique et j’ai pensé que je pouvais utiliser mes connaissances pour agir et tenter d’atténuer la crise de l’énergie dans le monde», a-t-elle expliqué sur son blog.

Hannah Herbst a alors commencé à travailler sur sa propre idée. Pendant quatre mois, elle a imaginé des concepts jusqu’au moment où elle a eu l’idée de la turbine. Après quelques mois de développement, elle l’a modélisée sur ordinateur puis imprimée grâce à une imprimante 3D. La jeune fille raconte qu’elle a pu tester son appareil sur la voie navigable intercostale de sa ville. C’est à ce moment qu’elle a pris conscience du potentiel de son invention. Selon ses calculs, si la taille de sa turbine était mise à bonne échelle, elle pourrait charger trois batteries de voitures simultanément en moins d’une heure.

Désormais, la lauréate du concours pense que sa turbine pourrait être utilisée dans les pays en développement, notamment pour les centres de désalinisation, pour les centrifugeuses de laboratoire, ou pour les bouées de navigation maritimes.